Ressources minérales : les terres rares

Pourquoi les terres rares sont recherchées

Nommées ainsi au 19^ème siècle après la découverte de nouveaux éléments qu’on imaginait peu répandus, les terres rares sont devenues d’un usage courant dans l’industrie à partir des années 70. Elles le doivent à des propriétés physiques très particulières.

Un marché en forte expansion

Les terres rares sont aujourd’hui présentes dans beaucoup d’objets manufacturés et elles sont devenues indispensables à plusieurs secteurs de l’industrie de pointe. Ces métaux sont devenus une denrée économique et même géopolitique.

L’origine géologique des terres rares

Gisements profonds ou de surface, ressource facile d’accès ou difficile à extraire… La recherche des métaux utilisés tous les jours est d’abord affaire de géologie.

Développer le recyclage pour réduire les tensions

À l’heure actuelle, le groupe de métaux appelés terres rares n’est quasiment pas recyclé, contrairement à des éléments plus communs comme le fer ou le cuivre. En cause : les quantités récupérées sont souvent très faibles et présentent des impuretés, et la rentabilité des procédés n’est pas encore au rendez-vous par rapport à des extractions très bon marché, notamment dans des pays aux normes environnementales peu sévères. Améliorer les procédés de recyclage des terres rares fait donc partie des solutions étudiées par le service géologique français.