On a répertorié en France environ 1 500 aquifères de plus de 10 km² de superficie dont 200 aquifères régionaux de tailles variées (100 à 100 000 km²) à ressource exploitable : 25 nappes captives et 175 nappes libres.

On estime que ces 200 aquifères renferment 2 000 milliards de mètres cubes d'eau dont environ 100 milliards de mètres cubes s'écoulent annuellement vers les sources, les cours d'eau et les littoraux pour être renouvelés dans le même temps par les pluies. La productivité individuelle des forages d'exploitation varie de quelques mètres cubespar heure à 200 m3 /h, parfois plus. Les ressources en eau souterraine sont abondantes sur les 2/3 du territoire correspondant aux bassins sédimentaires. Elles sont moins abondantes sur le socle..

Actuellement, environ 30 à 40 milliards de mètres cubes par an sont puisés dans les nappes d'eau souterraine. Déduction faite des volumes qui retournent aux nappes, le soutirage net est de l'ordre de 8 milliards de mètres cubes dont 50 % pour l'eau potable couvrant ainsi :
- 65 % des besoins domestiques ;
- 20 % des besoins agricoles (irrigation) ;
- 25 % des besoins industriels, non compris les prélèvements des centrales nucléaires.

Suivant les nappes, les volumes soutirés par année (par les exploitations) sont de l'ordre de 1 à 10 % de leur débit naturel mais, dans certains cas, ce pourcentage peut atteindre 50 %, voire 100 %.

Ainsi, pour quelques grandes nappes libres :
- Alsace : 50 %
- Plaine de Lyon : 100 %
- Nappe de la craie (Douai-Lille) : 97 %
- Nappe de Beauce : de 50 à 70 %

et pour quelques nappes captives singulières :
- calcaire de la nappe franco-belge : 100 %
- Albien (région parisienne) : 100 %