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Depuis le début des années 60 et la préparation du programme Apollo, l'homme s'intéresse de très près aux cratères d'impacts de météorites sur Terre et cerne de mieux en mieux les phénomènes liés à ces impacts. |
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| De nos jours les géologues ont recensé quelques 150 cratères d'impact de météorite et en découvrent de nouveaux pratiquement chaque année. Si nous y ajoutons tous ceux qui sont enfouis au fond des mers, ceux qui sont recouverts par des formations sédimentaires et/ou volcaniques d'âge divers et tous ceux qui ont disparu par suite de l'érosion, d'une subduction, etc... nous constatons que les impacts de météorites ont été nombreux au cours de l'histoire géologique de notre planète. Nous savons aussi que ces collisions avec des astéroïdes, venus du fin fond du système solaire, ont joué un rôle très important dans la disparition et l'évolution des espèces. | |
Le cratère le plus connu est le Meteor Crater dans le désert d'Arizona aux Etats-Unis. Il a un diamètre de 1,2 km et une profondeur de 150 m. Il a parfaitement conservé sa forme caractéristique car il est très récent, son âge étant estimé à environ 25.000 ans, et il est situé dans une région désertique où l'érosion est extrêmement faible. Autour de ce cratère ont été retrouvés des débris de la météorite, dite de Canyon Diablo, qui lui a donné naissance. La taille du cratère permet d'estimer à 2 millions de tonnes la masse de la météorite. |
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En
France se trouvent les vestiges d'un cratère d'impact beaucoup plus grand et plus
ancien : celui de